Палатки стояли плотным кругом у маленького костра в центре. Каллен тщательно следил, чтобы пламя особо не разгоралось и дым не мчался в небеса. Мало ли кто тут бродит.
Они стояли вторые сутки у входа на Тропы, ожидая отряда. Генерал специально выдвинулся пораньше из Скайхолда, чтобы подготовить лагерь. С ним пошли несколько солдат Инквизиции, разведчики и еще много кто, однако для Троп он отобрал всего нескольких человек. Тех, в ком уверен.
Цель путешествия - подтвердить или опровергнуть слухи. Недавно до Инквизиции дошли сплетни о появлении некого артефакта на глубинах заброшенного тейга. Каллен честно провел сутки над картами гномов, пытаясь распутать хитрое сплетение линий-лабиринтов, удержать в голове, но карты были стары как мир. За много лет появились новые тоннели, опасные места, ловушки. Были обвалы, и теперь тейг выглядит иначе.
Поэтому Каллен ясно и жестко сказал: без приказа пока на Тропы не соваться. Поняли? Поняли. Капитаны многозначительно покивали головами, однако на следующей же неделе небольшой отряд ушел на Тропы и не вернулся. Их кто-то надоумил, что артефакт совсем близко к поверхности, и что забрать его не составит труда. Повторная, уже официальная, экспедиция, состоявшая из трех исследователей, нашла останки на первом же ярусе лабиринта и вынесла наружу, затем двинулись на следующий ярус. Спустя три с половиной дня на поверхность вышел один-единственный солдат с поседевшими от страха волосами, упал и умер. Больше Каллен своими людьми не рисковал, обратившись к специалистам. К Стражам.
В эту экспедицию он идет сам. Надо найти и похоронить друзей, узнать, что с ними стало. Теперь генералу уже самому хотелось знать, что могло сгубить хорошо вооруженный отряд так быстро и так близко к поверхности.
Этот тейг был особенным. Он уходил глубже и глубже под землю, и непонятно, зачем его строили. Говорят, изначально это была сокровищница, потом использовалось как кладбище какими-то племенами, затем там жили гномы до атаки порождений. Тейг опускался ниже и ниже, а где-то на втором ярусе начиналась полная чертовщина, как рассказывал тот уцелевший солдат. Тот, который потом умер. Он что-то лопотал про мертвецов, которые встают, про гуляющие статуи и оживающие картины, про видения и галлюцинации, о ловушках. И ни слова о порождениях. Почему?
Странный этот лабиринт. Даже гномы в былые времена неохотно тут селились: тейг в стороне от торговых путей, да и слишком запутанный, глубокий. Говаривали, что чем меньше отряд, тем больше шансов пройти. Первый отряд полег почти сразу же, близко от поверхности. Второй прошел чуть дальше, но все они были без Стражей. Погибли люди не от порождений, а от чего-то еще, и поэтому как-то не торопились звать Стражей, но в этот раз Каллен настоял лично.
Отдельно для Стражей подготовили палатку, спальные принадлежности, умывальник, столик с креслами - словом, все цивильно. У костра жарили мясо, понемногу люди расслаблялись, начинали смеяться, болтать, пока генерал на них не шикнул.
Завтра с рассветом они уже должны выдвинуться, и пройти вниз аж на пятнадцать уровней. Первый смертельный порог - на первом-втором ярусах. Удастся ли пройти ниже? Что там происходит? Каллен решил, что до определенного порога они дойдут всем отрядом, а дальше двинутся только они со Стражем. Остальные вернутся с докладом. Интересно, кто же этот новый Страж? Каллен надеялся на лучника: обычно комбо "воин-лучник" - самое смертельное.
С неба падали хлопья холодного снега, и вскоре палатки уже припорошило изрядно. Издали они были как сугробы, в темноте не отличить. Каллену пришлось послать нескольких солдат, чтобы те встретили Стража, а то не найдет. И вполне себе может замерзнуть в снегу: по такой погоде единственное приемлемое место для ночлега - в палатке или возле огня. А лучше и то, и то.

Каллен, прикрыв глаза, попытался представить, что произошло под землей с солдатами. Они были заперты в каменном мешке, перед смертью даже воздуха свежего не могли глотнуть. Он подумал о том, что завтра, может быть, они тоже останутся там. Где-нибудь на втором-третьем ярусе. На старую карту опускался снег, и Каллен, придя в себя, отряхнул кусок пергамента.
- Генерал, Страж уже здесь, - произнес один из солдат, - Она уже возле своей палатки.
- Она?.. - эхом откликнулся генерал. Почему-то он думал, что пришлют дюжего мужика типично крестьянского типа. С другой стороны, в предыдущих отрядах уже были крепкие люди: мускулы им не помогли.
- Да, - кивнул парень, не подозревая, что вопрос был риторическим. Он какое-то время помялся, постоял рядом с генералом, не зная, чего и сказать, - Метель поднимается.
Не дождавшись ответа, солдат неловко натянул на покрасневшую руку растянутую рукавицу и поскрипел по снегу дальше. Генерал улыбнулся кончиками губ, вглядываясь в белое марево:
- Знаю, - прошептал он. Солас незря отговаривал: будет метель. Они будут в ловушке в этом лагере. Если даже удастся пробиться с нижних ярусов наверх, им не уйти от входа на Тропы из-за жестокой погоды. Замерзнут насмерть, и все.
Неожиданно сбоку подошла женщина-эльф в синих одеяниях Стража: маг, судя по всему. Такие вещи Каллен мог бы определять и без посоха, навострился, будучи храмовником. Каллен повернулся к девушке и внимательно посмотрел на Стража, вежливо склонив голову и показывая, что слушает ее самым вежливым и внимательным образом.
- Очень приятно, миледи, - засмеялся генерал, - Я уже понял, что Вы Страж. Спасибо, что согласились оказать помощь. Надеюсь, дорога сюда была гладкой.
Светлые длинные волосы, бледная кожа, та же комплекция, глаза похожего цвета. Тоже маг, как и... Вот же ирония судьбы. Миралиссу можно было бы принять за сестру одной знакомой эльфийки.
- Разумеется, - произнес Каллен, - Дело в том, что некая сила целенаправленно замучивает насмерть наших отряды на Тропах. На порождений непохоже, но кто кроме них?
Далее он пересказал Миралиссе происходящее: рассказал о гибели отрядов, о странных предсмертных словах погибшего, показал ей запутанную карту на куске пергамента. Странный тейг. Гномы о нем мало что слышали, упоминания о нем сохранились лишь на кусках пергаментов, и то запутанные. Кому он принадлежал? Для чего построили? Непонятно, однако в этих местах порождения обычно не лезут на поверхность по каким-то причинам. В более охраняемых районах периодически ломятся, а тут словно нарочно избегают. Каллен хотел понять, что там внизу, похоронить товарищей и исследовать пятнадцатый ярус. Ниже лезть наглости не хватит, да и нет смысла. Андрасте, тут бы до пятнадцатого дойти.
- ...Вот так, - закончил Каллен свой длинный рассказ. Дело было странным, наверняка даже по меркам Стражей. Он бы пригласил леди Миралиссу в ставку командования, но не имел права: там лежала карта с отмеченными областями, бумаги. При всем уважении, Каллен видел Миралиссу в первый раз. - Что думаете?
Может, этот тейг какое-то проклятое место, на которое Инквизиция наткнулась случайно? В любом случае, туда придется войти. Хотя бы чтобы забрать тела своих людей и понять, что их убило. Если потребуется, генерал пойдет туда один и по очереди их вынесет наружу. Но почему же первую, многочисленную экспедицию убили почти сразу же, а вторую пропустили аж до следующего этажа, прежде чем убить? Генерал надеялся выступить ближе к утру, и уже отдал приказ готовить им с Миралиссой вещи, которые понадобятся на Тропах: две заплечные сумки с аптечками, запасом еды и воды, спичками, двумя теплыми одеялами. Каллен хотел сам понять, что за чертовщина творится в подземных чертогах, остальные же должны стоять в лагере, ожидая возвращения экспедиции из двух человек. Конечно же, Инквизитор не оценит инициативу генерала: как-никак, Каллен - глава войск, а не рядовой, но в этих тейгах пропал один человек, которого надо найти. Хотя бы чтобы похоронить. Или, может, еще не поздно.
- Скажите, Вы владеете силой исцеления? - поинтересовался Каллен. Целителей было не так много, тем более, тех, кто владел и атакующей, и исцеляющей ветками одновременно. Вдруг найдут выживших?