Этелберт уже чертовы две недели сидел в этой глуши, беседуя с трактирщиком и ожидая прибытия его цели. Сегодня он шел на дело века, которое должно было сделать его богатым и уважаемым... в далекой перспективе. А заодно он, наконец, сможет начать передавать знания следующему поколению, обучая действительно качественных наемников... возможно.
Мужчина стоял напротив таверны, когда туда зашла женщина, которую он так долго искал. Её звали Брианна и за её голову правильные люди дадут много монет, достаточно много, чтобы Этелберт прямо сейчас ушел на покой. Наемник, дождавшись, когда его жертва выйдет из здания, быстрым шагом пошел следом за ней. Он сильно выделялся на фоне прочих обитателей деревеньки, будучи одетым в плотную темную броню и скрываясь в не менее темном плаще от косых взглядов, да непогоды.
В несколько шагов он преодолел расстояние до Брианны и достал пропитанную специальным ядом ветошь, которая удобно легла в руку. Колено ударило женщину в позвоночник, наверняка вызывая сильную и неприятную боль. Затем мужчина захватил её за шею, так что напряженный локтевой сгиб перекрыл дыхание, заставив практически беззвучно хрипеть. На лицо опустилась тряпка – всего несколько вдохов и крепкая настойка проникла в организм, заставляя все процессы замедлиться. Этелберт случайно попробовал яд на себе в свое время – вырубает он быстро и надолго, а затем, особенно на голодный желудок, вызывает жажду и почти выворачивает желудок. Неприятное ощущение, именно из-за этого "почти".
Подхватив свою нежданную спутницу, мужчина накинул её руку себе на плечо и поволок, будто она была смертельно пьяна.
- Жопа Андрасте, - пробурчал Этелберт, - на каких казенных харчах так хорошо кормят. Я ж себе спину к демонам потяну, пока твою тушу дотащу до дома. О, пресвятые сиськи портовых шлюх, мои суставы.
И действительно, суставы старика начали неприятно ныть уже через несколько минут, напоминая о днях разгульной молодости.
Очень скоро парочка оказалась в заброшенном доме на окраине. Мужчина затащил свою жертву в подвал, где усадил её в специально подготовленный стул. Затем он вернулся на первый этаж и надежно запер все окна и двери, проверил многочисленные ловушки и капканы, установленные в потайных нишах и, иногда, прямо на прогнившем полу, а потом вновь вернулся вниз.
В каменном сухом подвале было уютно – в углу трещал камин, где в котелке кипела вода, на столе стоял видавший виды сундучок из красного дерева, который еще только предстояло открыть сегодня. Этелберт устроился на стуле у задней стенки, так чтобы видеть сразу дверь и свою "пленницу". На всякий случай, он не стал снимать с себя оружие – клинки и банки с дымом могут пригодиться в самый удивительный момент. Мужчина достал из специальной сумочки трубку, забил крепким и противным на запах черным табаком, а затем раскурил от подожженного трута.

Год. Прошел уже целый год. Кажется, это было только вчера... Ха-ха. Да, безусловно, Годдард мог бы начать свой замечательный рассказ или историю именно такими словами, но, признаться, на еще более банальные и избитые фразы его бы просто не хватило. Не потому что его фантазия и словарный запас ужасны, а просто потому что ему это было не нужно. Банальности банальностями, но некоторые вещи он действительно помнил очень хорошо и отчетливо. И таковой вещью был их уговор с Брианной. А значит, Вальян не мог не отправиться в сторону Джейдера, когда времени оставалось совсем немного.
За прошедший год многое случилось и поменялось. Статус Серого Стража, безусловно, был всё еще при нем (как бы глупо это не звучало), но с некоторыми изменениями. Среди них - Зов, звучащий в голове, а также клеймо "предателя". Ну, или беженца. В общем, тут кому как нравилось, но суть не менялась - другие Стражи в Орлее при встрече, скорее всего, схватят Дарда и доставят к Стражу-Командору, это в лучшем случае. В худшем - казнят на месте, без лишних раздумий.
А Зов... О, сколько проблем он нес в себе. Поначалу казалось, что пришло его время отправиться на Глубинные Тропы, и что ничего с этим не поделаешь, и что не сможет он сдержать некоторые обещания, которые давал. Но отчаяние и обреченность быстро отпустили Вальяна, когда он осознал и узнал, что не только он стал слышать Зов. Причем голоса в голове не начинались с обычного шепота, как это бывает у Стражей, если вспоминать рассказы Герберта, а звучали практически сразу же осознанно, вызывающе, привлекающе, заманивающе... В общем и целом, это не могло не насторожить воина, и он решил повременить с отправкой на Тропы, пытаясь понять истинную причину такого события. Как итог, теперь он вне закона. Но ему не привыкать. А голоса в голове - ну, что может быть лучше постоянного собеседника, который пытается призвать тебя к себе, не так ли? Нормальных снов он с тех пор не видел, лишь кошмары.
В деревушку около Джейдера Годдард Вальян возвращался на повозке одного из местных жителей, что любезно согласился его подбросить. Доспехи Стража всё еще были на нем, но теперь мужчине приходилось скрывать их под плащом, надеясь на то, что никто не заметил грифона на нагруднике. Уж слишком легко было его опознать, с одним глазом и такими латами, поэтому лишняя осторожность ему бы не помешала.
Шел дождь с грозой, и такая погода никак не располагала к теплым встречам, но воина это особо не волновало. У него была конкретная цель, и отступать он не собирался.
Добравшись до хорошо знакомой таверны, мужчина поблагодарил фермера, отсыпав ему несколько серебряных монет, и зашел внутрь, при этом пропуская какую-то особу в маске. Времени на то, чтобы изучать, кто это был, у него не было, поэтому Дард позволил себе запомнить эту неизвестную фигуру и пройти к трактирщику.
- Здравствуй, Лойс. Давно не виделись.
- О, какие люди! Давно не виделись, Годдард. А ведь сегодня прибыла и Брианна...
- Чудесно, я ведь ради встречи с ней и приехал. Где она?
- Она отправилась на встречу с Браном и Бронтом, но, говорят, так и не дошла для них... Так что не имею ни малейшего понятия, - озадаченно произнес Лойс.
- Это... странно, - Годдард задумался. По правде говоря, он не имел ни малейшего понятия, куда андеранка могла пропасть, и это его настораживало. Что-то тут было не так, он это чувствовал. Был, конечно, вариант, что она просто решила заглянуть к кому-нибудь еще, но в него верилось с трудом, - Скажи-ка... А про Брианну кто-нибудь еще узнавал?
- Ну, вот перед тобой какая-то баба пыталась узнать, ты с ней даже в дверях столкнулся...
- Баба? Как она выглядела?
- Ну, пепельные волосы, серая маска на пол-лица, это ты сам уже видел, я думаю. Она, правда, еще про другого постояльца узнавала и вообще представилась Инквизицией... И другой постоялец был, дедок какой-то. И он кого-то явно ждал. Годдард, знаешь, мне кажется, тебе стоит поторопиться, уж слишком темные делишки тут затеваются. Я эту бабищу отправил в сторону хижины заброшенной, ну, ты помнишь её, на окраине. Правда, сначала она заглянет в кузницу, скорее всего...
- Инквизиция? Хм... - услышать упоминание этой организации здесь, в этой деревне, Вальян совершенно не планировал. По правде говоря, он до сих пор не был уверен, как стоит относиться к Инквизиции, поэтому предпочитал обходить их стороной, - Я всё понял. Лойс, отправь кого-нибудь к Брону с Брантом, пусть они будут готовы взяться за оружие и соберут людей, если через пару часов я не вернусь с Брианной. Чую, ничем хорошим тут дело не закончится.
С этими словами Годдард развернулся и, накинув капюшон, быстрым шагом вышел из таверны, держа путь в сторону окраины. Ощущение, что он может знать эту девицу, не покидало его, а тревога за Брианну внутри него возрастала.

Старик сделал легкий кивок головой и выпустил несколько дымных колечек, которые долго висели посреди крепкого и очень безопасного подвала.
- Приветствую, Брианна, - мужчина улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд желтых зубов, - я привел тебя сюда, так сказать, на огонек. Поговорить по душам, выпить пинту пива и решить некоторые твои, - мужчина сделал упор на последнее слово, - и мои проблемы.
Наемник широким жестом указал мундштуком трубки на дальний угол, где лежал очень плотный мешок, изготовленный из кожи и с дополнительной подбивкой плотной шерстью.
- В том удобном мешке сейчас покоится изувеченное тело, лицо практически не опознать. И это тело – ты, - Этелберт тихонько засмеялся. – Отдельно хочется отметить, что мои знакомства помогли мне избавиться от неприятного запаха в помещении. Один из "очень скрытных" отступников согласился заморозить труп, так что он еще долгое время будет оттаивать, не испуская запаха мертвечины. Я все это к чему – через несколько суток твои недоброжелатели будут уверенны, что тебя пытали и убили. То есть больше никто и никогда не будет охотиться за скрывающейся убийцей.
Мужчина встал со своего места и прошел мимо Брианны, делая вид, что он не опасается нападения со спины. Сняв котелок с огня, старик разлил жидкость по огромным металлическим кружкам и бросил туда щепотку ароматных листьев и сушеных ягод.
- Прошу, угощайся, - весело произнес мужчина, ставя на стол кружки. – Этот чай помогает снять эффекты отравления, ослабляет тошноту и прочищает мозг. Не бойся, отравы в нем нет, можем даже поменяться кружками если захочешь.
Через несколько мгновений на столе появился увесистый сверток из сумки мужчины. Оттуда он достал на свет запечатанную бутылку с очень крепким ромом со специями, кусок вяленого мяса с пахучими приправами, несколько длинных колбасок неизвестного происхождения, относительно свежую буханку хлеба и даже целую кучку простых овощей разной степени вкусности и "зелености".
- Царского приема не будет, но перекусить можно, - мужчина отложил в сторону трубку и отрезал себе знатный кусок хлеба.